최초의 인슐린 주사를 맞은 소년, 레너드 톰슨의 기적 스토리

 

인슐린 발견, 죽음의 병에서 관리 가능한 질환으로. 100년 전, 당뇨병은 사형 선고나 다름없었습니다. 하지만 기적의 호르몬 '인슐린'의 발견으로 수많은 생명을 구하고 당뇨병 환자들의 삶에 희망을 안겨주었습니다. 이 놀라운 발견 뒤에 숨겨진 이야기를 함께 따라가 볼까요?

혹시 주변에 당뇨병으로 고생하는 분이 계신가요? 아니면 식단 조절 때문에 힘들어하는 친구나 가족이 있으신가요? 오늘날 당뇨병은 꾸준한 관리가 필요한 만성질환으로 알려져 있지만, 불과 100여 년 전만 해도 한 번 걸리면 속수무책으로 죽음을 기다려야 하는 무서운 병이었어요. 상상만 해도 끔찍하죠? 하지만 캐나다의 한 연구팀이 기적 같은 발견을 해내면서 모든 것이 바뀌었답니다. 바로 '인슐린'의 발견 덕분이었죠. 오늘은 인류의 역사를 바꾼 위대한 발견, 인슐린에 대해 알아보겠습니다. 😊

인슐린이란 무엇일까요? 🩸

우리 몸의 에너지원인 포도당! 이 포도당이 혈액 속에 있다가 우리 몸의 세포로 쏙 들어가서 에너지로 사용되려면 특별한 열쇠가 필요해요. 그 열쇠가 바로 '인슐린'이라는 호르몬입니다. 췌장의 '랑게르한스섬'이라는 곳에서 만들어지죠.

인슐린은 혈액 속 포도당(혈당)이 세포 안으로 들어가도록 문을 열어주는 역할을 해요. 만약 인슐린이 부족하거나 제대로 작동하지 않으면, 포도당은 세포로 들어가지 못하고 혈액 속에 계속 쌓이게 됩니다. 이렇게 혈당이 비정상적으로 높아지는 상태가 바로 '당뇨병'이에요. 결국, 인슐린은 우리 몸의 혈당을 일정하게 유지하는 아주 중요한 조절자인 셈이죠.

💡 알아두세요!
인슐린이 부족하면 우리 몸은 에너지원으로 지방과 단백질을 사용하기 시작해요. 이 과정에서 '케톤체'라는 물질이 생기는데, 케톤체가 몸에 너무 많이 쌓이면 심각한 합병증인 '당뇨병성 케톤산증'으로 이어져 생명이 위험할 수도 있습니다.

 

기적의 시작: 인슐린 발견의 역사 👨‍🔬

1921년 여름, 캐나다 토론토 대학교의 한 작은 연구실에서 인류의 역사를 바꿀 위대한 도전이 시작되었습니다. 주인공은 바로 젊은 외과의사 '프레더릭 밴팅'과 의대생 '찰스 베스트'였어요. 당시 수많은 과학자들이 당뇨병의 원인으로 지목된 췌장 추출물 연구에 실패했지만, 밴팅은 포기하지 않았습니다.

그의 아이디어는 췌장의 소화효소가 인슐린을 파괴할 것이라는 가설에서 출발했어요. 그래서 개의 췌장관을 묶어 소화효소를 만드는 세포를 퇴화시킨 뒤, 인슐린을 만드는 랑게르한스섬만 남겨 추출물을 얻으려고 했죠. 이 실험을 위해 연구실과 실험용 개를 제공해 준 사람이 바로 토론토 대학교의 '존 맥클라우드' 교수였습니다. 수많은 실패 끝에, 92번째 실험견에서 드디어 추출물이 혈당을 낮추는 극적인 효과를 확인하게 됩니다.

⚠️ 하지만 문제가 있었어요!
밴팅과 베스트가 만든 추출물은 불순물이 너무 많아 사람에게 주사하기에는 위험했습니다. 이때 생화학자 '제임스 콜립'이 팀에 합류하여 마침내 순도 높은 인슐린을 정제하는 데 성공합니다. 이 네 명의 협력이 없었다면 기적은 불가능했을 거예요.

연구자	주요 공헌
프레더릭 밴팅	인슐린 추출에 대한 최초 아이디어 제시 및 실험 주도
찰스 베스트	밴팅의 조수로 실험을 함께 수행하며 혈당 측정 등 기여
존 맥클라우드	연구실과 장비, 실험 동물 제공 및 연구 방향 조언
제임스 콜립	불순물이 많은 추출물에서 인슐린을 순수하게 정제하는 방법 개발

이 위대한 업적으로 밴팅과 맥클라우드는 1923년 노벨 생리의학상을 수상했습니다. 밴팅은 함께 고생한 베스트의 공로가 인정받지 못한 것을 안타까워하며 자신의 상금 절반을 나누어 주었고, 맥클라우드 역시 콜립에게 상금의 절반을 나누어주며 팀의 위대한 업적을 함께 기렸답니다.

 

최초의 기적: 레너드 톰슨 이야기 👦

1922년 1월, 14살 소년 레너드 톰슨은 심각한 당뇨병으로 죽어가고 있었습니다. 몸무게가 30kg도 채 나가지 않았고, 매일 혼수상태에 빠질 정도로 위독했죠. 그의 부모님은 지푸라기라도 잡는 심정으로 한 번도 사람에게 사용된 적 없는 밴팅의 추출물을 투여하는 데 동의했습니다.

📝 첫 번째 인슐린 주사, 그 결과는?

1922년 1월 11일, 첫 번째 주사가 투여되었지만 불순물 때문에 알레르기 반응이 나타나는 등 부분적인 성공에 그쳤습니다. 하지만 약 12일 뒤, 콜립이 정제한 순수한 인슐린을 다시 주사하자 놀라운 일이 벌어졌어요.

• 혈당 수치 급감: 위험할 정도로 높았던 혈당이 거의 정상 수준으로 떨어졌습니다.
• 케톤체 소실: 소변에서 보이던 케톤체가 사라지며 몸 상태가 급격히 호전되었습니다.
• 기력 회복: 죽어가던 소년은 기력을 되찾고 한 달 뒤 건강하게 병원을 걸어 나갔습니다.

레너드 톰슨은 그 후로 13년을 더 살았고, 그의 성공 사례는 전 세계 당뇨병 환자들에게 새로운 희망의 빛이 되었습니다. 밴팅은 이 기술이 모든 환자를 위해 쓰이길 바라는 마음으로 인슐린 특허를 단돈 1달러에 토론토 대학에 넘겼습니다.

 

 

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인슐린 발견 핵심 요약

최초 발견: 1921년, 밴팅과 베스트가 개의 췌장 추출물에서 혈당 강하 물질 발견.

핵심 기여: 콜립의 정제 기술로 사람에게 투여 가능한 인슐린 개발.

최초 투여:

1922년, 14세 소년 레너드 톰슨에게 주사해 기적적으로 생명을 구함.

의의: 당뇨병을 불치병에서 관리 가능한 질환으로 바꾼 의학 혁명.

인슐린 발견은 4명의 연구팀의 협력으로 이뤄낸 위대한 성과입니다.

자주 묻는 질문 ❓

Q: 인슐린 주사는 한 번 맞으면 평생 맞아야 하나요?

A: 꼭 그렇지는 않습니다. 과거에는 '최후의 수단'으로 여겨졌지만, 최근에는 췌장 기능 보호를 위해 초기에 적극적으로 사용하기도 합니다. 치료를 통해 혈당이 안정되면 다시 경구약으로 전환하는 경우도 많습니다.

Q: 제2형 당뇨병도 인슐린 주사가 필요한가요?

A: 네, 필요할 수 있습니다. 제2형 당뇨병이라도 병이 진행되면 췌장 기능이 약해져 스스로 인슐린을 충분히 만들지 못하게 될 수 있어요. 이때는 외부에서 인슐린을 보충해 주어야 효과적으로 혈당을 조절할 수 있습니다.

Q: 인슐린 주사는 아프고 불편하지 않나요?

A: 기술의 발전 덕분에 예전보다 훨씬 편해졌습니다. 최근에는 주삿바늘이 매우 가늘어져 통증이 거의 없고, 만년필처럼 생긴 펜 형태의 주사기가 개발되어 휴대와 사용이 매우 간편해졌습니다.

Q: 단 음식을 많이 먹으면 정말 당뇨병에 걸리나요?

A: 단 음식을 먹는 것 자체가 직접적인 원인은 아닙니다. 하지만 열량이 높은 단 음식은 비만을 유발할 수 있고, 비만은 당뇨병의 중요한 위험 요인이므로 주의가 필요합니다.

인슐린의 발견은 단순한 치료제 개발을 넘어, 수많은 사람의 삶을 바꾸고 현대 의학 발전에 큰 획을 그은 사건입니다. 이들의 숭고한 노력 덕분에 오늘날 많은 당뇨병 환자들이 건강한 삶을 이어가고 있죠. 인슐린에 대해 더 궁금한 점이 있다면 언제든지 댓글로 남겨주세요! 😊