🚦 세계 최초의 자율주행 자동차는 어떤 모습이었을까?

 미래를 향한 첫 발걸음

운전대를 잡지 않아도 스스로 목적지까지 안전하게 이동하는 자동차.

더 이상 SF 영화 속 상상이 아닌 현실로 다가온 자율주행 기술은 우리의 이동 방식에 혁명적인 변화를 예고하고 있습니다.

그렇다면 이 놀라운 기술의 시작점, '세계 최초의 자율주행 자동차'는 과연 어떤 모습이었을까요?

'세계최초 시리즈'와 함께 미래 모빌리티의 탄생 과정을 따라가 보겠습니다.

1980년대 후반의 기술력을 보여주는 듯한, 각지고 투박한 형태의 초기 자율주행 자동차 컨셉 디자인입니다. 차량 지붕에는 다양한 센서(카메라, 레이더 등)를 탑재하기 위한 장치들이 얹혀 있으며, 마치 SF 영화에 등장할 법한 미래적인 분위기를 풍깁니다.

인간의 꿈, 기계의 자율 주행

자동으로 움직이는 탈것에 대한 아이디어는 오래전부터 존재했습니다.

하지만 '자율주행 자동차'라는 개념이 구체화된 것은 20세기 초, 과학 기술의 발전과 함께였습니다.

초기에는 인간의 조작을 최소화하거나 특정 조건 하에서 자동 운전을 시도하는 수준이었지만,

점차 주변 환경을 인식하고 스스로 판단하는 능력을 갖춘 차량 개발로 이어졌습니다.

 

최초의 '진짜' 자율주행차를 찾아서

'세계 최초의 자율주행 자동차'라는 타이틀은 어떤 기준으로 정의하느냐에 따라 여러 후보가 있을 수 있습니다.

단순히 운전자의 개입을 줄인 차량인지, 아니면 인공지능 기반으로 스스로 판단하고 움직이는 차량인지에 따라 달라지기 때문입니다. 일반적으로 학계와 업계에서 인정하는 최초의 진정한 의미의 자율주행 자동차는 1980년대 후반에 개발된 프로젝트들을 꼽을 수 있습니다. 그중에서도 대표적인 두 가지는 바로 **앨빈 로버트 화이트(Alvin Robert White)**가 이끈

'오토노머스 랜드 비히클(Autonomous Land Vehicle, ALV)' 프로젝트와

에른스트 딕만스(Ernst Dickmanns) 교수가 이끈 메르세데스-벤츠의 자율주행 프로젝트입니다.

 

1. 미국 국방성의 야심찬 도전: ALV 프로젝트 (1984~)

1984년, 미국 국방부의 DARPA(방위고등연구계획국)는 군사적 목적을 위해 자율적으로 주행 가능한 차량 개발 프로젝트인 **ALV(Autonomous Land Vehicle)**를 출범시켰습니다. 앨빈 로버트 화이트는 이 프로젝트를 이끌면서 다양한 센서 기술과 인공지능 알고리즘을 통합한 자율주행 시스템 개발에 매진했습니다.

ALV는 카메라, 레이저 스캐너 등 첨단 센서를 탑재하여 주변 환경을 인식하고,

복잡한 알고리즘을 통해 스스로 경로를 계획하고 장애물을 회피하는 능력을 보여주었습니다.

비록 군사적인 목적으로 개발되었지만, ALV 프로젝트는 현대 자율주행 기술의 핵심 기반을 마련했다는 평가를 받고 있습니다.

 

2. 유럽의 선구적인 연구: 메르세데스-벤츠의 자율주행 프로젝트 (1986~)

독일의 자동차 제조사 메르세데스-벤츠 역시 1980년대 중반부터 에른스트 딕만스 교수의 주도하에

자율주행 기술 연구를 활발히 진행했습니다. 이들은 주로 카메라와 영상 처리 기술을 활용하여

차량이 스스로 차선을 인식하고 주행하는 시스템 개발에 집중했습니다.

특히 1994년, 메르세데스-벤츠의 자율주행 차량은 독일 아우토반의 약 1,000km 구간을 인간의 개입 없이

스스로 주행하는 데 성공하며 전 세계를 놀라게 했습니다.

이는 실제 도로 환경에서 자율주행 기술의 가능성을 입증한 역사적인 사건으로 기록되었습니다.

 

'최초'의 의미와 현재의 자율주행 기술

ALV 프로젝트와 메르세데스-벤츠의 자율주행 프로젝트는 각각 다른 목표와 접근 방식을 가졌지만,

모두 1980년대 후반이라는 비슷한 시기에 '스스로 움직이는 자동차'라는 꿈을 현실로 만들기 위한 중요한 첫걸음을 내딛었습니다.

물론 당시의 자율주행 기술은 현재의 수준과는 비교할 수 없을 정도로 제한적이었고, 상용화까지는 오랜 시간이 걸렸습니다.

하지만 이들의 선구적인 연구 덕분에 오늘날 우리는 더욱 안전하고 편리한 자율주행 시대를 눈앞에 둘 수 있게 되었습니다.

 

'세계최초 시리즈' 다음 편에서는 또 어떤 놀라운 '최초'의 이야기가 여러분을 기다리고 있을까요? 기대해주세요!